Предположительно, первым европейцем, открывшим остров, является английский пират Эдвард Дэвис, заметивший Мангарева в 1687 году, прежде чем остров был открыт английским мореплавателем Чарльзом Уилсоном 24 марта 1797 года. Первый европеец, высадившийся на острове, — британский капитан Фредерик Бичи (англ. Captain Frederick W. Beechey), побывавший на Мангарева в 1826 году.
Остров разделён на шесть округов: Рикитеа (Rikitea), Киримиро (Kirimiro), Гатаваке (Gatavake), Атитуити (Atituiti), Акапуту (Akaputu) и Таку (Taku). Главное поселение острова — Рикитеа, где расположен административный центр округа Гамбье.
Основные занятия местных жителей — животноводство, вылов жемчуга.